Il aura fallu plus de trois siècles avant que la Vieille Eglise, la plus ancienne église paroissiale d’Amsterdam, ne prenne sa forme actuelle. L'église aura connu presque autant de phases de constructions qu'elle ne compte de chapelles.

Les premiers travaux se perdent dans la nuit des temps. Mais les archéologues supposent que les Amstellodamois construisirent leur première église aux alentours de l'année 1300. Ils la bâtirent sur une butte qui servait de cimetière, sur la rive est de l'Amstel. Le plan architectural initial était ambitieux : une église-halle composée de trois nefs parfaitement identiques et dont la nef centrale se terminait par un chœur allongé. La réalisation se fit en plusieurs étapes. On dédia l'église à Saint Nicolas, depuis toujours patron des marins. Curieusement, il deviendrait plus tard aussi celui des boulangers. Bien que conçue sur le modèle des basiliques et longue de 40 mètres, l'église se révélait déjà trop petite moins de trente ans plus tard. Ni l'évêché, ni les autorités municipales n'avaient tenu compte de l'octroi du statut de ville au bourg d'Amsterdam. C’est ce que fit le Comte de Hollande en l'an 1300, déclenchant une forte croissance économique qui attira de nombreux paysans et commerçants dans la nouvelle cité.

Un demi-siècle plus tard, il fallut à nouveau transformer l'église. La solution choisie s'imposait par son évidence : prolonger les bas-côtés de façon à former un manteau concentrique autour du chœur, le déambulatoire. Pour agrandir l'église vers l'est, on déplaça l'autel jusqu'au fond du chœur. Et afin de donner à l'édifice un tant soit peu la forme d'une croix, on construisit des transepts. Leur réalisation traîna : le transept nord fut terminé vers 1380, la croisée du transept en 1412 et le transept sud seulement en 1460. Il faut vraisemblablement attribuer cette stagnation aux énormes feux de 1421 et 1452 qui ravagèrent une grande partie de la ville (construite en bois). L'église fut, elle, miraculeusement épargnée. Un autre facteur de ralentissement fut la construction de la Nouvelle Eglise (Nieuwe Kerk) sur le Dam. Celle-ci se révéla une véritable rivale dans la recherche de mécènes. La Vieille Eglise se heurtait aussi aux dispositions cadastrales en vigueur. Une expansion en largeur devenait impossible. La fin de l'histoire de la construction se dessinait. Heureusement, l'existence des transepts permit encore la construction de chapelles latérales au nord et au sud au début du XVI^e siècle. La nef centrale, la croisée du transept et le chœur furent surmontés de claires-voies. Consciemment ou non, les architectes en revenaient au modèle de l'église initiale sur la butte au bord de l'Amstel, une église qui atteignait ses dimensions définitives : environ 70 mètres de long sur 60 de large et 20 de haut.

Interior

Aux environs de 1300: une pseudo-basilique à trois nefs flanquée de courts bas-côtés et d’un chœur rectangulaire. Un peu plus tard vont s’ajouter des tours.

1370: le petit chœur est remplacé par un chœur aveugle beaucoup plus vaste.

1390: la nef centrale tout entière est transformée en trois nefs aux dimensions identiques : une église-halle. C’est peut-être la plus ancienne église-halle des Pays-Bas.

Aux environs de 1460: les bas-côtés sont prolongés vers l’est et le chœur est ceint d’un déambulatoire, un cas unique pour une église-halle. Une chapelle est édifiée sur le flanc sud.

Entre 1485 et 1517, on édifie des chapelles transversales et un transept. Des portiques et des espaces annexes sont ajoutés, tels que la Chapelle de Fer (IJzeren Kapel) (archives de la ville) du côté sud et le Tombeau Sacré (Heilig Graf) du côté nord.

En 1510, la nef médiane est surélevée et garnie de fenêtres.

Entre 1550 et 1560, la chapelle de Marie (Mariakapel) est édifiée sur le flanc nord du chœur, et la croisée du transept ainsi que le chœur sont surélevés.

Après l'Altération

La révolte iconoclaste (Beeldenstorm) de 1566, mouvement populaire calviniste contre l'adoration de statues dans les églises, laissa une traînée de désolation dans tous les Pays-Bas. La Vieille Eglise n’échappa pas non plus aux destructions et aux pillages. C'est ainsi qu'au moment de la victoire des Calvinistes sur les Catholiques en 1578, les autels et les statues de saints avaient disparu de l'église. Seules les peintures des voûtes et des intrados, difficilement accessibles, furent conservées pour la postérité. Les voûtes furent néanmoins repeintes de nombreuses fois. Avant l'Altération, nom donné au changement de gouvernement religieux de la ville d'Amsterdam, la Vieille Eglise faisait littéralement figure de « salle de séjour de la ville ». Comme aujourd'hui la gare centrale est le refuge des clochards, la Vieille Eglise était celui des vagabonds et des mendiants, et les camelots y étalaient leurs marchandises. Les adeptes de Calvin rejetaient ces pratiques coupables comme le laisse entendre l'inscription sur la grille qui délimite le chœur (voir côté nef). Les étables d'Augias furent donc nettoyées de fond en comble. Au XVII^e siècle, la direction de l'église s'attacha surtout à aménager l'édifice par des chaires, des monuments et des pierres commémoratives. Les deux orgues furent placées à la même époque. L'un d'eux, l'orgue de Vater Müller datant de 1724, jouit d'une grande renommée. L'église devint la copie conforme de la société bourgeoise, décemment décorée du juste mobilier. Pourtant, la direction de l'église ne s'occupa pas uniquement d'ameublement. Les derniers travaux extérieurs eurent lieu au XVII^e siècle. Ce fut la construction d'une série de petites maisons disposées en anneau autour de l'église. On rénova également les voûtes de chêne, ce qui abîma les peintures de façon irréparable. En 1755, on repeint toutes les voûtes couleur bleu de Prusse. Mais sous la couche de peinture, le processus de pourrissement se poursuivit. Jusqu'à ce qu'il réapparaisse visiblement au début du XX^e siècle.

Les quelques restaurations d'urgence effectuées entre 1912 et 1914 ne s'avérèrent pas suffisantes. En 1951, la Vieille Eglise fut obligée de fermer ses portes à cause du risque d'effondrement. La « Fondation de la Vieille Eglise d'Amsterdam » créée le 25 mai 1955 s'attribua un double but : la sauvegarde du monument et son ouverture au public en vue de nombreuses activités socioculturelles. L'énorme tâche de restauration commencée en 1955 ne s'acheva que 24 ans plus tard. Elle coûta 26,5 millions de florins. Et le 14 mars 1979, l'imposant édifice fut enfin réouvert au public..

1571, sept ans avant que l’église ne devienne protestante, la salle de conférence de la guilde de Notre-dame est construite à côté de la chapelle de Marie.