Hicieron falta tres siglos para que la Iglesia Vieja (Oude Kerk), la iglesia parroquial más antigua de Ámsterdam, alcanzara sus dimensiones actuales. La iglesia ha experimentado tantas fases de construcción como el número de sus capillas. Aunque los arqueólogos no saben exactamente cuando los "Am(e)stelledammers" (como se llamaban los primeros habitantes de Ámsterdam) comenzaron la construcción de su primera casa de Dios, suponen que fue aproximadamente a mediados del siglo XIII. Fue construida en forma de basílica sobre un terpe utilizado anteriormente como cementerio a la orilla del río Amstel, pero en menos de treinta años ya se había quedado pequeña a pesar de sus 40 metros de largo. En 1300, el conde de la provincia de Holanda concedió a Ámsterdam los derechos de ciudad, a raíz de lo cual comenzó una época de enorme crecimiento, que supuso el inicio de un proceso dinámico de desarrollo económico que atrajo hasta la recién nacida ciudad a muchos campesinos y comerciantes.

El nuevo proyecto arquitectónico para ampliar la iglesia era muy ambicioso: una iglesia de tres naves, con un coro alargado en la prolongación de la nave central. La iglesia fue dedicada a San Nicolás, patrono de los marineros y, curiosamente, más tarde también de los panaderos. La obra se completó en varias fases.

Medio siglo más tarde, la iglesia hubo de ser ampliada de nuevo. Se optó por la solución más lógica: las naves laterales fueron alargadas para formar un círculo alrededor del coro. Para poder dar a la iglesia una planta de cruz se construyeron naves transversales. Esta fase de la construcción de la iglesia debió paralizarse varias veces, probablemente debido a los enormes incendios de 1412 y 1452, que redujeron a cenizas grandes partes de la ciudad de Ámsterdam, por aquel entonces construida casi totalmente de madera. Asombrosamente, los incendios no afectaron a la iglesia. Otra razón puede ser que en esa época también se comenzó la construcción de la Iglesia Nueva (Nieuwe Kerk) en la plaza Dam, que compitió con la Iglesia Vieja para la obtención de recursos económicos. Además, la ampliación de la Iglesia Vieja se veía dificultada por las construcciones existentes en sus alrededores. Ya no se podía ampliar más en sentido trasversal, por lo que llegaba a su fin la historia de su construcción. A principios del siglo XVI se construyeron capillas laterales en la parte sur y en la parte norte, con lo cual el plano de la iglesia adquirió la forma que hoy conocemos. Una última fase fue la elevación de la nave central, el crucero y el coro mediante la construcción de claraboyas. Con esta adaptación, los arquitectos habían vuelto, consciente o inconscientemente, al modelo original de la iglesia. Y con ello, el crecimiento de la iglesia había alcanzado los límites máximos: unos 70 metros de largo, 60 metros de ancho y 20 metros de alto.

Interior

Alrededor de 1300: Nave seudobasilical en tres secciones, con pequeñas naves secundarias laterales y un pequeño coro cuadrado. La torre se construyó posteriormente.

1370: el pequeño coro es sustituido por un coro cerrado mucho más grande y polifacético.

1390: La nave es sustituida por tres naves de igual tamaño y de igual altura, una iglesia de tres naves. Probablemente la primera iglesia de tres naves de los Países Bajos.

En torno a 1460: Las naves laterales se amplían hacia el este y se construye un ala alrededor del coro, algo único en una iglesia de tres naves. También se construye una capilla en la parte sur.

Entre 1485 y 1517 se construyen capillas laterales en la parte norte y sur de la nave y se amplia la nave transversal. También se añaden zaguanes y otras construcciones adicionales, como la Capilla de Hierro (la IJzeren Kapel, el archivo municipal) en la parte sur y el Santo Sepulcro (Heilig Graf) en la cara norte.

En 1510 se eleva la altura de la nave central y se añaden ventanas.

Entre 1550 y 1560, se construyó la Capilla de Nuestra Señora, en la parte norte del coro, y se aumentó la altura del crucero y del coro.

La Alteración

La rebelión iconoclasta de 1566, movimiento popular calvinista que negaba el culto a las imágenes y causó grandes destrozos en los Países Bajos, también afectó gravemente a la Iglesia Vieja, ya que los iconoclastas destruyeron y robaron sus imágenes santas y otras riquezas. La victoria de los calvinistas sobre los católicos en 1578 significó el final del saqueo: las imágenes de santos y los altares desaparecieron de la Iglesia y sólo se conservaron para la posteridad las pinturas de las bóvedas y de las cúpulas porque se encontraban a mucha altura, aunque sí se cubrieron con pintura.

Antes de 'la Alteración' (nombre con el  que se conoce el cambio del catolicismo al protestantismo) la Iglesia Vieja era considerada un verdadero "cuarto de estar de la ciudad": así como actualmente los vagabundos buscan refugio en la estación central de Ámsterdam, por aquel entonces los vagabundos y mendigos dormían en la iglesia, que era también el lugar donde los vendedores ambulantes vendían su mercancía. Los seguidores de Calvino no podían aceptar que esto sucediera en la casa de Dios, como se puede leer en la verja del coro, y limpiaron a fondo el establo de Augías.

El actual interior de la iglesia, con su púlpito, sus monumentos y sus lápidas conmemorativas, data del siglo XVII. Los dos órganos se utilizaban para ofrecer conciertos y para tocar durante los servicios religiosos y de cuando en cuando fueron sometidos a renovaciones. El órgano grande fue renovado en 1724/1742 por Christian Vater y Johan Caspar Müller y goza de una gran fama. Pero las reformas no se limitaron al interior: en el siglo XVIII se realizaron las últimas obras, en las cuales se construyó un círculo de pequeñas casas alrededor de la iglesia.

En torno al mismo periodo, se renovaron partes de las bóvedas de madera de roble, con lo cual se perdieron algunas secciones de las pinturas. En 1755 todas las bóvedas fueron pintadas de azul de Prusia. Pero detrás de esta capa de pintura, la madera seguía su proceso de putrefacción, que se manifestó claramente a principios del siglo XX. Las restauraciones de emergencia entre 1912 y 1914 no fueron suficientes de manera que, en 1951, la Iglesia Vieja tuvo que cerrar sus puertas porque había peligro de que se derrumbara.

 En 1955 la Congregación Protestante Holandesa cedió la propiedad de la iglesia a 'la Fundación de la Iglesia Vieja de Ámsterdam' (stichting de Oude Kerk). Posteriormente, se efectuó una renovación en profundidad, que terminó en 1979. Durante las obras de renovación consolidadora, entre 1994 y 1998, se aplicó una capa protectora a las vidrieras de la parte exterior. Actualmente, la Iglesia Vieja ha obtenido la calificación de monumento europeo, equiparándose de esta forma a los principales monumentos existentes en el continente europeo.

En 1571, siete años antes de que la iglesia se transformara en protestante, frente a la Capilla de Nuestra Señora se construyó la Sala de la cofradía de Nuestra Señora de los Gremios.